L’intimidazione e le molestie sono diventate un rischio professionale per gli studiosi che studiano fenomeni legati alla politica, tra cui il cambiamento climatico, la disinformazione e la virologia. Ora, i ricercatori si sono uniti per creare un manuale di difesa che offre tattiche per affrontare questa realtà. Il loro messaggio è chiaro: gli scienziati possono adottare misure per proteggersi, ma anche le loro istituzioni devono disporre di un piano di supporto.
Le molestie nei confronti degli scienziati sono in aumento: le istituzioni non sanno come aiutare
“Sono le università e le istituzioni accademiche ad avere la responsabilità primaria di agire”, afferma Rebekah Tromble, che dirige l’Institute for Data, Democracy and Politics presso la George Washington University di Washington DC, e che ha subito molestie a causa del suo lavoro professionale. “Sono i datori di lavoro, e francamente è il tipo di borsa di studio di interesse pubblico che stanno incentivando che mette a rischio gli studiosi”.
Tromble ha lavorato con Kathleen Searles, politologa dell’Università della Carolina del Sud in Columbia, per sviluppare un’iniziativa chiamata Consorzio di Supporto ai Ricercatori, lanciata oggi a Washington DC. Con il supporto di diverse organizzazioni senza scopo di lucro, hanno sviluppato una serie di raccomandazioni per ricercatori, agenzie di finanziamento e istituzioni accademiche, tra cui modelli di politiche per le università che stabiliscono le migliori pratiche per rispondere agli attacchi ai loro studiosi.
Il consorzio non è il primo ad affrontare la questione, ma ha fornito la guida più completa disponibile, afferma Isaac Kamola, politologo del Trinity College di Hartford, nel Connecticut. “È il nuovo standard del settore”, dice Kamola, che è anche direttore del Centro per la Difesa della Libertà Accademica dell’American Association of University Professors, che gestisce una propria hotline per i ricercatori presi di mira da campagne di molestie.
Piano di protezione
Gli scienziati del clima sono alle prese con molestie e minacce per il loro lavoro da più di un decennio. Negli ultimi anni, tuttavia, gli attacchi si sono diffusi più ampiamente, ai ricercatori biomedici e agli scienziati sociali. Ad esempio, nel 2021 Nature ha intervistato 300 scienziati che avevano rilasciato interviste ai media sulla pandemia di COVID-19 e ha scoperto che due terzi degli intervistati hanno avuto esperienze negative a causa delle loro interazioni con il pubblico; Il 22% aveva ricevuto minacce di violenza fisica o sessuale.
E negli ultimi due anni, i ricercatori che studiano la diffusione della disinformazione sulle elezioni e sui vaccini sui social media sono stati al centro di indagini e cause legali del Congresso degli Stati Uniti.
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Il consiglio del consorzio per i ricercatori che ritengono di essere a rischio inizia con semplici passaggi, come la rimozione delle informazioni di contatto personali e dell’ubicazione degli uffici dai siti web disponibili pubblicamente. Ma l’organizzazione indica anche strategie più sofisticate, come la richiesta di un “Certificato di riservatezza” dal National Institutes of Health degli Stati Uniti, che protegge la privacy dei partecipanti agli studi di ricerca. Le agenzie di finanziamento e i gestori delle sovvenzioni, nel frattempo, sono esortati a inviare messaggi di sostegno sia ai beneficiari delle sovvenzioni che ai loro istituti di ricerca.
Ma la maggior parte delle raccomandazioni del consorzio si concentra sulle istituzioni accademiche. Il suo toolkit di 43 pagine delinea i passi che le università possono intraprendere per prepararsi agli attacchi ai loro studiosi piuttosto che affannarsi a reagire alle molestie dopo che sono accadute.
I primi passi consistono nell’adottare politiche, stabilire codici di condotta per studenti e professori e creare sistemi di segnalazione. Le istituzioni dovrebbero inoltre istituire comitati composti da amministratori, capi dipartimento, membri del personale addetto alla comunicazione, consulenti giuridici e altri soggetti pronti ad agire.
Gli esperti contattati da Nature affermano che queste sono linee guida utili e aiuteranno se vengono seguite. “Sfortunatamente, non credo che impedirà ai ricercatori di aver bisogno dei propri avvocati quando le cose si fanno terribili”, afferma Lauren Kurtz, direttore esecutivo del Climate Science Legal Defense Fund, un’organizzazione senza scopo di lucro di New York City che è stata creata nel 2011 per fornire assistenza legale gratuita agli scienziati del clima.
Il problema fondamentale, dice Kurtz, è che le istituzioni sono spesso più concentrate sulla protezione di se stesse che sui loro docenti e spesso rifiutano di fornire consulenza legale ai loro dipendenti.
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L’Associazione delle università americane di Washington DC, che comprende più di 65 istituzioni pubbliche e private statunitensi, non ha risposto alla richiesta di commento di Nature.
Tromble afferma che il consorzio è progettato per operare in tandem con organizzazioni che forniscono supporto legale agli scienziati. L’ultimo a lanciare un servizio di questo tipo è il Knight First Amendment Institute della Columbia University di New York City, che ha annunciato nel novembre dello scorso anno che avrebbe fornito supporto legale ai ricercatori che studiano i social media.
La posta in gioco è alta: per i ricercatori, per la scienza e per il paese, dice Kamola. “Difendere i docenti dalle molestie è essenziale per proteggere l’integrità a lungo termine della ricerca, l’integrità delle istituzioni in cui lavoriamo e l’integrità della nostra democrazia”.
