Giorno: 15 Ottobre 2024

L'agricoltore senegalese Mouhamed Oualy non è mai 
stato in mare, ma sta per imbarcarsi in un 
pericoloso viaggio in mare, che ha trasformato 
l'Oceano Atlantico in una fossa comune.

“I ragazzi della barca mi hanno chiamato, hanno detto che dovevo prepararmi. Vi chiedo di pregare per me, è giunto il momento”, dice.

BBC Africa Eye ha ottenuto un accesso senza precedenti al mondo segreto dei migranti che sperano di raggiungere l’Europa attraverso la pericolosa traversata tra l’Africa occidentale e le Isole Canarie in Spagna.

E Oualy vuole essere uno dei migranti che raggiungeranno l’arcipelago, il cui numero ha raggiunto il massimo storico. Il governo regionale avverte che quello che li attende sulle coste rocciose dell’arcipelago è un sistema “travolto” e “al punto di rottura”, ma nulla intaccherà la determinazione di Oualy.

Caricato su una piroga sovraffollata, una tradizionale canoa da pesca in legno, il signor Oualy potrebbe affrontare giorni, persino settimane, in balia di uno dei mari più spietati del mondo. Dal Senegal, si tratta di una distanza stimata tra i 1.000 km (600 miglia) e i 2.000 km in mare aperto, a seconda di dove si parte, circa 10 volte la distanza di altre rotte migratorie che attraversano il Mediterraneo.

Combattendo le tempeste oceaniche e le forti correnti marine, i migranti spesso rimangono senza acqua mentre soffrono di grave cinetosi e paura intensa. Di notte, circondati da acque scure, le persone spesso deliriano, sopraffatte dal panico e dalla disidratazione.

Lontano dalla costa, nella regione orientale del Senegal di Tambacounda, i figli di Oualy e la sua famiglia allargata dipendono dai pochi soldi che ha guadagnato con l’agricoltura. Il 40enne non li vede da quasi un anno, dopo essersi avvicinato a uno dei principali punti di partenza lungo la costa.

Lì ha lavorato come tassista in motocicletta e ha preso in prestito denaro da amici per raccogliere la quota di $ 1.000 (£ 765) per salire a bordo di una delle navi in partenza per le Isole Canarie. Temendo di poter essere truffato, ha concordato con i trafficanti che consegnerà l’intero importo solo se la barca arriverà fino in fondo.

“Nessuno sa cosa potrebbe succedermi in queste acque. Gli spiriti maligni del mare potrebbero uccidermi”, dice alla BBC dalla sicurezza della spiaggia. “La barca potrebbe capovolgersi, uccidendo tutti. Se cadi in acqua, a cosa ti aggrapperesti? L’unica possibilità è la morte, ma bisogna correre dei rischi”.

Decine di imbarcazioni sono scomparse con centinaia di vite a bordo. Senza adeguati sistemi di navigazione, alcuni deviano dalla rotta e finiscono per andare alla deriva attraverso l’Atlantico, arenandosi sulle coste del Brasile. Se il signor Oualy sopravvive al viaggio, spera di guadagnarsi da vivere per prendersi cura della sua famiglia allargata, ma tiene segreti i suoi piani per evitare di preoccuparli.

Mentre il Senegal ha registrato una solida performance economica durante il decennio dal 2010, più di un terzo del paese vive ancora in povertà, secondo la Banca Mondiale. “Ho fatto qualsiasi lavoro si possa immaginare, ma le cose non sono migliorate. Se non hai soldi, non conta. Sono la loro unica speranza e non ho soldi”, dice.

Come Oualy, la maggior parte dei migranti su questa rotta sono africani subsahariani in fuga dalla povertà e dai conflitti, aggravati dai cambiamenti climatici. Le Isole Canarie sono diventate una delle principali porte d’accesso per i migranti irregolari e i rifugiati che sperano di raggiungere l’Europa, soprattutto dopo che paesi come l’Italia e la Grecia hanno introdotto misure per reprimere altre rotte che attraversano il Mediterraneo dalla Libia e dalla Tunisia.

Nel 2023 ne sono arrivati quasi 40.000, il numero più alto degli ultimi tre decenni. Finora quest’anno, già più di 30.800 persone sono arrivate alle sue spiagge turistiche, più del doppio rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. Con il miglioramento delle condizioni meteorologiche nell’Atlantico, il governo delle Isole Canarie teme che “il peggio” debba ancora venire.

In un’intervista esclusiva con BBC Africa Eye, Fernando Clavijo, presidente del governo delle Isole Canarie, ha descritto un sistema di emergenza “troppo saturo” in cui i soccorritori in mare, la polizia e i volontari della Croce Rossa sono spinti oltre i loro limiti.

“La conseguenza è che moriranno più persone, non saremo in grado di assistere i migranti come meritano”, spiega Clavijo.

“In questo momento, l’Europa ha il Mar Mediterraneo bloccato, il che significa che la rotta atlantica, che è più pericolosa e letale, è diventata la valvola di sfogo”. La BBC ha parlato con i membri dei servizi di emergenza spagnoli, che hanno chiesto di rimanere anonimi mentre descrivevano la loro stanchezza.

Uno ha detto: “I lavoratori non possono più sopportare di assistere alla morte e alla devastazione”. A El Hierro, l’isola più piccola dell’arcipelago, il numero di migranti arrivati dall’inizio del 2023 ha già più che raddoppiato la popolazione locale, arrivando a quasi 30.000.

Clavijo dice che la gente del posto non può usare gli autobus pubblici perché vengono tutti usati per trasportare i migranti, cosa che teme possa alimentare la xenofobia e creare disordini sociali. “Dovremo assumerci tutti la responsabilità, dall’Unione europea al governo spagnolo, perché non si possono lasciare le Isole Canarie di fronte a questa crisi da soli”.

Negli ultimi mesi, il forte aumento degli arrivi ha alimentato un acceso dibattito nazionale in Spagna su come affrontare la migrazione irregolare, con le Canarie che chiedono maggiori aiuti statali per prendersi cura di coloro che arrivano, in particolare dei minori non accompagnati. Tornato in Senegal, Oualy è stato finalmente convocato dai trafficanti per unirsi ad altri migranti in un nascondiglio segreto. Il suo destino è ora nelle loro mani.

“Siamo in tanti, abbiamo riempito la casa. Ci sono anche persone provenienti dal Mali e dalla Guinea. Ci portano in piccole barche da 10 a 15 persone fino a quando non arriviamo alla grande barca, poi partiamo”, dice. Per sopravvivere al lungo viaggio, il signor Oualy ha portato con sé solo poche bottiglie d’acqua e una manciata di biscotti.

Per i primi due giorni, è costantemente malato. Si alza in piedi per la maggior parte del tempo a causa della mancanza di spazio e dorme nell’acqua di mare mescolata con il carburante. Finisce anche l’acqua e deve bere dal mare.

Alcune persone sulla barca iniziano a urlare e a delirare. L’equipaggio dice agli altri di tenerli fermi, in modo che non cadano in mare o spingano qualcun altro dentro.

Secondo i dati dell’Organismo delle Nazioni Unite per le migrazioni (OIM), la rotta atlantica sta rapidamente diventando il viaggio di migranti più letale al mondo. Si stima che finora nel 2024 siano morte o scomparse 807 persone, con un aumento del 76% rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.

Ma è probabile che il numero di vittime sia significativamente più alto, perché gli incidenti mortali tendono a non essere registrati su questa rotta. “Ogni 45 minuti, un migrante muore cercando di raggiungere le nostre spiagge. Ciò significa che le mafie della tratta stanno diventando sempre più potenti”, afferma Clavijo, riferendosi ai dati provenienti dal gruppo spagnolo per i diritti Walking Borders.

L’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine stima che i criminali guadagnino circa 150 milioni di dollari all’anno su questa rotta. “Le mafie che organizzano viaggi si sono rese conto che si tratta di traffico di droga, con poche possibilità di essere scoperti”, ha detto alla BBC il tenente Antonio Fuentes, di una squadra della Guardia Civil spagnola istituita per affrontare i trafficanti.

“Per loro, un migrante è una mera merce. Trasportano persone come se potessero trasportare droga o armi. Sono semplicemente vittime”.

Per capire meglio queste reti criminali, la BBC ha parlato con un trafficante senegalese che organizza gite in barca, che ha chiesto di rimanere anonimo.

“Se prendi una barca grande, che può trasportare da 200 a 300 persone, e ognuna di loro paga circa $ 500, stiamo parlando di un sacco di soldi”, dice. Quando gli viene chiesto di avere la responsabilità penale di trafficante, in un viaggio che ha ucciso molti nella sua comunità, il trafficante non si pente e dice alla BBC: “È un crimine, chiunque venga catturato dovrebbe essere messo in prigione, ma non c’è soluzione.

“Vedrete persone in acqua che sono morte, ma le barche continuano ad andare”.

Per cinque giorni, la BBC non riceve notizie da Oualy. Poi, una sera, chiama.

“Il motore si stava scaldando e il vento era così forte che alcuni pescatori ci hanno suggerito di dirigerci verso il Marocco. Ma il capitano rifiutò. Ha detto che se ci fossimo mossi lentamente, saremmo stati in Spagna alle 6 del mattino”. A Oualy mancava meno di un giorno per raggiungere le Isole Canarie quando il motore della nave ha avuto problemi e molti dei migranti, timorosi di venti più forti una volta entrati nell’Oceano Atlantico, si sono ribellati al loro capitano.

“Tutti hanno iniziato a litigare e insultarsi a vicenda. Il capitano ha ceduto ed è tornato in Senegal”.

Il signor Oualy è sopravvissuto al viaggio, ma ha riportato ferite e gravi problemi di salute.

Soffre costantemente e si muove lentamente.

Dopo un anno di pianificazione del viaggio, il signor Oualy è tornato al punto di partenza e ora è tornato dalla sua famiglia e sta risparmiando abbastanza soldi per un altro passaggio.

“Desidero tornare indietro e riprovare. Sì, onestamente con Dio, questa è la mia convinzione. Questo è meglio per me. Se muoio, è una scelta di Dio”.

Se Oualy riuscirà a raggiungere l’Europa, è probabile che non vedrà la sua famiglia per anni. Se muore in mare, sarà perduto per loro per sempre.