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Migliaia di manifestanti si sono radunati nel centro di Bucarest giovedì sera per mostrare il loro sostegno ai valori europei in vista di un’elezione critica che sembra destinata a vedere un radicale isolazionista di estrema destra prendere il potere in Romania.

Călin Georgescu, un scettico della NATO e dell’UE che è stato solidale con la Russia, ha scioccato l’establishment politico occidentale due settimane fa arrivando dal nulla per guidare la corsa presidenziale rumena.

Non ha un partito, non ha preso parte a grandi dibattiti televisivi ed era quasi sconosciuto agli elettori prima di salire al primo posto al primo turno delle votazioni. Giovedì, il segretario di Stato americano Antony Blinken si è unito ai servizi di intelligence rumeni nel puntare il dito contro un’importante operazione di influenza straniera – probabilmente dalla Russia – per rafforzare la campagna di Georgescu.

Domenica, Georgescu affronterà la candidata di centro-destra e pro-UE Elena Lasconi al ballottaggio.

La scelta ha concentrato le menti della Romania, un paese di 19 milioni di abitanti che confina con l’Ucraina all’estremità orientale dell’UE, in un momento critico per la sicurezza europea.

Una folla di migliaia di persone si è radunata a temperature gelide nella piazza dell’Università di Bucarest giovedì sera, cantando “libertà” e sventolando bandiere dell’UE e della Romania. Sullo sfondo della bandiera dell’UE, oratori, tra cui musicisti e altre celebrità, hanno sostenuto la loro causa per un paese di libertà e valori europei rivolto verso l’esterno.

(Călin Georgescu, un scettico della NATO e dell’UE che è stato solidale con la Russia, ha scioccato l’establishment politico occidentale due settimane fa arrivando dal nulla per guidare la corsa presidenziale rumena. | Mihai Barbu/AFP via Getty Images)

Anche se non si è trattato di un evento di campagna apertamente politico, gli oratori hanno segnalato il loro chiaro sostegno a Lasconi nel ballottaggio di domenica contro Georgescu.

“Stiamo scegliendo tra Est e Ovest, fino ad ora abbiamo avuto sicurezza”, ha detto Aurelia Poderescu, 54 anni, che ha partecipato all’evento. “Per noi, la NATO e l’UE significa sicurezza per i nostri figli e nipoti”.

Questo rende Lasconi l’unica opzione praticabile, ha detto. “Dall’altra parte, abbiamo Georgescu, che è un neofascista. Non vogliamo che i nostri figli e nipoti vengano cacciati per strada da lunedì in poi”.

Secondo l’ultimo sondaggio di Atlas Intel, Georgescu è al 47 per cento, un vantaggio di quattro punti su Lasconi al 43 per cento. La drammatica trasformazione di Georgescu ha scioccato gli alleati occidentali della Romania, con gli analisti che avvertono che i bot russi potrebbero aver amplificato la sua campagna sui social media in un’operazione di influenza altamente mirata ed efficace.

Parlando del monitoraggio elettorale in un vertice a Malta, Blinken ha rilasciato la dichiarazione più chiara dell’Occidente secondo cui la colpa è del regime di Putin. “Le autorità rumene stanno scoprendo uno sforzo russo – su larga scala e ben finanziato – per influenzare le recenti elezioni presidenziali”, ha detto.

Per molti, in un paese che ha trascorso decenni nell’orbita oppressiva di Mosca, la minaccia dell’interferenza russa rimane allarmante.

“Siamo in grave pericolo di diventare come la Bielorussia, dove la Russia governerà completamente il nostro paese”, ha detto Andrei Buterez, un ingegnere informatico di 29 anni, mentre guardava la manifestazione a Bucarest. Le persone che sostengono Georgescu “sono state ingannate dalla campagna sui social media” che ha promosso, con l’aiuto di estranei, ha aggiunto.

Eppure milioni di elettori, compresi quelli che vivono in altri paesi e votano da lontano, hanno sostenuto l’outsider. La sua candidatura ha diviso gli amici e lasciato i membri della famiglia su fronti opposti. “È assolutamente scioccante”, ha detto Buterez. “È una doccia ghiacciata quella che stiamo vivendo”.

Ioana Marussi, 29 anni, anche lei ingegnere informatico, ha detto che Georgescu “parla a coloro che sono scontenti della situazione politica”, un vasto pubblico potenziale in Romania. La sua risposta è quella di riportare il paese a un tempo in cui era una società chiusa e di estrema destra, prima della seconda guerra mondiale, ha detto.

Georgescu ha criticato il continuo sostegno all’Ucraina e ha espresso scetticismo sulle operazioni della NATO sul suolo rumeno. Ha promesso di smantellare il sistema dei partiti politici della Romania, il che ha portato alcuni a dire che vuole instaurare una dittatura.

La sua campagna ha riacceso i ricordi del sanguinoso passato della Romania sotto il dittatore comunista Nicolae Ceaușescu e della violenta rivoluzione del 1989 che lo rovesciò. “Avevo 18 anni all’epoca e sentivo la gente sparare”, ha detto Poderescu, citato in precedenza. “Ho la stessa paura oggi. Non possiamo tornare a quel tempo”.