Un'attenta diplomazia può fermare gli attacchi nel Mar Rosso
Il conflitto tra gli Stati Uniti e gli Houthi nel Mar Rosso è in costante aumento. Il 31 dicembre, piccole imbarcazioni Houthi hanno tentato di attaccare una nave commerciale; dopo che gli elicotteri della marina statunitense hanno risposto all’attacco, gli Houthi – un gruppo ribelle che controlla il territorio abitato dall’80% della popolazione yemenita – hanno sparato su di loro.
Le forze statunitensi hanno risposto al fuoco, affondando tre imbarcazioni Houthi e uccidendo dieci membri dell’equipaggio. Poi, il 9 gennaio, gli Houthi hanno lanciato uno dei loro più grandi attacchi nel Mar Rosso fino ad oggi, tra cui 18 droni, due missili da crociera antinave e un missile balistico antinave, che sono stati intercettati dalle forze statunitensi e britanniche.
Questo scontro rappresentò solo l’ultimo di una serie di attacchi nel Mar Rosso. Da metà novembre, gli Houthi hanno lanciato più di 20 attacchi contro navi commerciali nel Mar Rosso, uno stretto strategicamente critico che transita per il 15% del commercio globale. Caratterizzando i loro attacchi come una risposta alla guerra tra Israele e Hamas, hanno anche lanciato missili e droni verso il sud di Israele.
Gli attacchi del Mar Rosso hanno costretto alcune compagnie di navigazione a sospendere temporaneamente la navigazione attraverso il Canale di Suez, circumnavigando invece il Corno d’Africa, un cambiamento che aggiunge una decina di giorni al loro viaggio. Gli attacchi non hanno ancora portato a un’interruzione significativa del commercio globale, ma a lungo termine, l’aumento dei costi di spedizione che provocano probabilmente aumenterà i prezzi del petrolio e il costo dei beni di consumo in tutto il mondo.
In risposta, gli Stati Uniti hanno mobilitato partner internazionali, lanciando a metà dicembre un’iniziativa multinazionale volta a proteggere le navi commerciali nel Mar Rosso. E il 3 gennaio, questi partner hanno rilasciato una dichiarazione congiunta che i funzionari statunitensi hanno indicato dovrebbe servire come avvertimento finale agli Houthi prima che Washington intraprenda azioni più drastiche. I funzionari statunitensi stanno ora prendendo in considerazione attacchi militari contro obiettivi Houthi.
Poiché gli attacchi degli Houthi potrebbero avere gravi conseguenze per il commercio globale, gli Stati Uniti sono sottoposti a forti pressioni per rispondere militarmente. Ma invece di attacchi di rappresaglia, gli Stati Uniti dovrebbero favorire un approccio diplomatico. Gli Houthi sono entrati di recente nelle prime pagine dei giornali internazionali, ma hanno sfidato gli Stati Uniti e i loro partner del Golfo per due decenni.
E l’uso della forza contro gli Houthi in passato, sia da parte del regime dell’ex presidente Ali Abdullah Saleh sia da parte di uno sforzo guidato dai sauditi per ripristinare il governo che gli Houthi hanno rovesciato a metà degli anni 2010, ha semplicemente permesso al gruppo di affinare le sue capacità militari e di presentarsi come un eroico movimento di resistenza, rafforzando la sua legittimità in patria.
In effetti, il gruppo aveva bisogno di una spinta: ha dovuto affrontare una crescente resistenza interna prima del 7 ottobre. Ora, tuttavia, la sua risposta alle operazioni israeliane a Gaza sembra aver ottenuto il sostegno dello Yemen e di tutta la regione. Gli attacchi di rappresaglia aumenterebbero anche la probabilità che la guerra tra Israele e Hamas si espanda in tutta la regione e che la guerra civile in Yemen riprenda.
Nell’ultimo anno e mezzo, una tregua negoziata dalle Nazioni Unite ha tenuto a bada un grave conflitto in Yemen, ma gli attacchi diretti degli Stati Uniti contro obiettivi Houthi potrebbero riaccendere la guerra interna. Gli Stati Uniti hanno poche buone opzioni per rispondere agli attacchi degli Houthi. Ma una spinta diplomatica per una pace sostenibile nella guerra in Yemen e i continui sforzi per scoraggiare gli attacchi degli Houthi insieme ai partner internazionali è il meno peggio di tutti.
RESISTENZA ALL’ESPLOSIONE
Il movimento Houthi è iniziato negli anni ’90, quando un gruppo che allora si faceva chiamare Ansar Allah (“Sostenitori di Dio”) ha iniziato a resistere al proselitismo saudita del wahabismo e ad affermare l’identità zaidita e la pratica religiosa in tutto lo Yemen. Lo zaidismo è una variante dello sciismo locale nel nord dello Yemen e in alcune parti dell’Arabia Saudita meridionale. Ci sono importanti differenze dottrinali tra lo sciismo tradizionale e l’Islam zaidita: gli sciiti tradizionali riconoscono 12 imam, per esempio, mentre gli zaidi ne riconoscono solo cinque.
Ma quando il movimento è arrivato a opporsi alla corruzione endemica nel regime di Saleh – e alla sua partnership con gli Stati Uniti nella “guerra al terrore” globale – ha guadagnato sostenitori yemeniti al di là della comunità zaidita. I resoconti dei media a volte dipingono il lungo conflitto civile yemenita come un conflitto settario tra sunniti e sciiti.
In effetti, durante i primi anni del ventunesimo secolo, osserva Marieke Brandt, un’antropologa che ha studiato a fondo gli Houthi, il movimento Ansar Allah si è espanso fino a diventare “un catalizzatore con il potenziale di unire tutti quelli [nello Yemen settentrionale] . . . che si sentivano economicamente trascurati, politicamente ostracizzati ed emarginati religiosamente”.
In risposta alla crescente importanza del movimento, a partire dal 2004, il governo di Saleh ha lanciato sei brutali round di combattimenti, uccidendo il leader carismatico del gruppo, Hussein Badreddin al-Houthi. Ma questi sforzi militari non riuscirono a sradicare il movimento. Invece, Ansar Allah ha guadagnato nuovi aderenti e ha consacrato i membri della famiglia dei suoi fondatori come suoi leader.
Quando la primavera araba è arrivata in Yemen nel 2011, Saleh è stato costretto a dimettersi, cedendo al suo vicepresidente, Abd-Rabu Mansur Hadi. Ma il consolidamento democratico del paese ha vacillato quando la Conferenza di dialogo nazionale, un processo del 2013-14 inteso a negoziare una transizione verso la democrazia, è fallita. Riconoscendo un vuoto di potere, gli Houthi hanno preso il controllo della capitale dello Yemen, Sanaa, nel settembre 2014 e poi hanno tentato di estendere la loro influenza a sud, prendendo il controllo della maggior parte del paese.
L’ascesa degli Houthi nel 2014 ha provocato allarme nei paesi vicini, in particolare l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti. In questo periodo, gli Houthi hanno anche iniziato a ricevere sostegno dall’Iran e dai loro alleati Hezbollah, avversari dei sauditi e degli Emirati. Nel 2015, una coalizione guidata da questi due paesi – e sostenuta da Stati Uniti, Regno Unito e Francia – è intervenuta militarmente, lanciando attacchi aerei per sostenere altre organizzazioni militari che nominalmente sostenevano il governo di Hadi.
Ma invece di ripristinare la pace, gli attacchi aerei hanno contribuito ad aggravare una guerra che ha portato a quella che le Nazioni Unite hanno definito la peggiore crisi umanitaria del mondo. Tra il 2015 e il 2022, gli attacchi aerei della coalizione guidata dall’Arabia Saudita, sostenuti dalla condivisione dell’intelligence statunitense, dal rifornimento aereo e dalla manutenzione degli aerei, hanno ucciso circa 9.000 civili yemeniti. Quattro milioni e mezzo di yemeniti sono sfollati e più di 21 milioni, ovvero due terzi della popolazione yemenita, hanno ancora bisogno di assistenza umanitaria e protezione.
OPPORTUNITA’ DI CRESCITA
Quando gli Houthi hanno consolidato il loro controllo su gran parte dello Yemen settentrionale, hanno iniziato a cercare maggiore visibilità sulla scena regionale. Il loro canale mediatico con sede a Beirut, Al Masirah, produce contenuti sia in arabo che in inglese per condividere il loro punto di vista con un pubblico più ampio. Le poesie tradizionali Houthi, musicate e video e ampiamente condivise sui social media, dichiarano l’opposizione degli Houthi a Israele e agli Stati Uniti.
Per capire gli obiettivi degli Houthi, vale la pena prendere sul serio ciò che loro stessi dicono di volere. Dal 2003 circa, il sarkha degli Houthi – il loro motto, di solito stampato in verde e rosso – riecheggia lo slogan dell’Iran rivoluzionario e proclama i valori e gli obiettivi degli Houthi senza mezzi termini: “Dio è grande, morte all’America, morte a Israele, maledizione agli ebrei, vittoria all’Islam”. Nelle loro dichiarazioni pubbliche, i leader Houthi hanno ripetutamente inquadrato i loro attuali attacchi come una risposta alle operazioni israeliane a Gaza. Il loro intento, dicono, è quello di fare pressione su Israele affinché riduca la sua guerra contro Hamas.
Ma questo atteggiamento retorico ha anche permesso agli Houthi di costruire legittimità in Yemen e in tutto il Medio Oriente, distogliendo l’attenzione dai loro fallimenti in patria, dove la loro popolarità si è erosa negli ultimi anni. Non sono stati in grado di fornire crescita economica al paese più povero del Medio Oriente e del Nord Africa.
Gli Houthi sono anche brutalmente repressivi, torturano e giustiziano giornalisti, arrestano e detengono manifestanti pacifici e limitano i diritti di donne e ragazze. Molti yemeniti vedono sempre più gli Houthi come guidati dal desiderio di stabilire uno stato religioso totalitario che protegga il potere delle élite zaidite.
Nel settembre 2023, le proteste contro gli Houthi per non aver pagato gli stipendi del settore pubblico sono state seguite da arresti, ma la leadership Houthi ha riconosciuto di avere un problema. Nel settembre 2023, hanno annunciato che stavano preparando un “cambiamento radicale” al loro governo per affrontare la corruzione e i problemi economici, prima che la guerra tra Israele e Hamas desse loro una nuova opportunità di ottenere legittimità.
Un sondaggio del Palestinian Center for Policy and Survey Research condotto tra la fine di novembre e l’inizio di dicembre del 2023 ha rilevato che i residenti di Gaza e della Cisgiordania hanno classificato la risposta dello Yemen alla guerra tra Israele e Hamas come la più soddisfacente tra gli attori regionali. Gli Houthi hanno strombazzato le manifestazioni yemenite pro-Palestina come prova del loro sostegno al popolo palestinese.
A livello regionale, gli Houthi hanno usato i loro attacchi nel Mar Rosso e contro Israele per dimostrare la loro importanza per l'”asse della resistenza” dell’Iran, la rete di attori statali e non statali che l’Iran ha sfruttato per diffondere la sua influenza in tutta la regione e circondare i suoi oppositori, tra cui Israele e Arabia Saudita. La partnership tra l’Iran e gli Houthi si è approfondita notevolmente nel corso della guerra civile yemenita.
L’Iran apprezza gli Houthi perché consentono a Teheran di agire in modo più ampio pur mantenendo una negazione plausibile. Gli Houthi, ad esempio, hanno rivendicato la responsabilità di un attacco di droni del settembre 2019 contro impianti petroliferi sauditi, ma si ritiene che l’attacco sia stato effettuato dall’Iran. Fino alla tregua dell’aprile 2022 in Yemen, gli Houthi stavano anche lanciando una serie crescente di attacchi facilitati dal Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche dell’Iran-Forza Quds sul territorio dell’Arabia Saudita e degli Emirati Arabi Uniti.
La Forza Quds ha aiutato gli Houthi a costruire scorte di armi sofisticate, tra cui veicoli aerei senza pilota e missili. Dal 2016 circa, l’Iran ha aiutato gli Houthi a imparare ad assemblare le proprie armi utilizzando parti provenienti dall’estero, superando gli sforzi della comunità internazionale per prevenire il contrabbando di armi nello Yemen.
Il fatto che gli Houthi siano ora in grado di lanciare missili diretti contro Israele e navi commerciali – mentre, finora, hanno evitato ritorsioni significative – sta senza dubbio dimostrando ulteriormente il valore strategico del gruppo per l’Iran. Teheran ha offerto sostegno agli attacchi degli Houthi, condividendo informazioni di intelligence per assistere gli attacchi nel Mar Rosso e spostando la propria nave da guerra in quelle acque.
SBARRARE
Gli attori internazionali devono rispondere agli attacchi degli Houthi, sia per preservare la rotta marittima del Mar Rosso sia per prevenire un’ulteriore escalation regionale. Ma gli Stati Uniti si trovano di fronte a una serie di opzioni sempre peggiori su come farlo. Alcuni politici e analisti hanno sostenuto che il modo migliore per contrastare l’aggressione degli Houthi è con un’escalation militare progettata per “ripristinare la deterrenza”. Questa prospettiva vede l’eventuale decisione degli Stati Uniti, nel 2021, di spingere per i negoziati di pace in Yemen come una politica fallimentare di appeasement.
Ma i sostenitori degli attacchi aerei contro gli Houthi non sono in grado di articolare cosa dovrebbe accadere dopo. È difficile vedere come gli attacchi aerei potrebbero scoraggiare gli attacchi degli Houthi ora che non sono riusciti a farlo negli ultimi dieci anni. Gli attacchi aerei contro obiettivi Houthi potrebbero erodere marginalmente la capacità degli Houthi di lanciare missili e droni, ma sarà molto più difficile colpire efficacemente e sradicare le piccole e economiche imbarcazioni con e senza equipaggio degli Houthi.
Allo stesso modo, designare gli Houthi come organizzazione terroristica straniera, come ha fatto brevemente l’amministrazione Trump nel 2020, avrebbe probabilmente scarso effetto. I loro leader sono stati a lungo sotto sanzioni statunitensi, e senza dubbio userebbero semplicemente la designazione come ulteriore prova che possono ottenere un’ascesa da potenti avversari. Ma la designazione FTO renderebbe certamente più difficile la consegna di aiuti umanitari allo Yemen.
Un approccio che combini la diplomazia con la deterrenza è il modo meno peggio per gli Stati Uniti di affrontare questo problema intrattabile nel breve termine. C’è poco appetito internazionale per una risposta militare. Anche l’Arabia Saudita, che ha guidato l’intervento militare del 2015 contro gli Houthi, sta ora avvertendo gli Stati Uniti di agire con moderazione.
Washington non può contare sul sostegno pubblico dei suoi partner del Golfo. Sebbene alcune delle navi commerciali che gli Houthi hanno preso di mira non abbiano legami apparenti con Israele, il fatto che abbiano ripetutamente definito i loro attacchi uno sforzo per sostenere i palestinesi limita il grado in cui gli Stati arabi possono rispondere all’aggressione degli Houthi, anche se fossero inclini a farsi coinvolgere.
L’opinione pubblica in Arabia Saudita, ad esempio, si è rivolta ancora di più contro l’instaurazione di relazioni diplomatiche con Israele. Gli Stati del Golfo hanno pochi incentivi a rischiare l’ira dei loro cittadini. A parte il Bahrein, gli stati arabi sono stati riluttanti ad associarsi pubblicamente all’operazione multinazionale che il Pentagono ha annunciato a metà dicembre.
Tuttavia, l’operazione è un primo passo utile per dimostrare l’opposizione internazionale all’aggressione degli Houthi e per intercettare e scoraggiare gli attacchi. Gli Stati Uniti devono anche continuare a sostenere gli sforzi delle Nazioni Unite per negoziare una pace sostenibile nello Yemen. L’accordo di tregua del 2022 ha tenuto, più o meno, e le parti sono vicine a un accordo che renderebbe permanente il cessate il fuoco e avvierebbe colloqui sul futuro a lungo termine della governance yemenita.
Per affrontare la minaccia rappresentata dagli Houthi, in ultima analisi, gli Stati Uniti devono spingere per la fine della guerra tra Israele e Hamas, così come del conflitto israelo-palestinese in generale. Che ci piaccia o no, gli Houthi hanno collegato la loro aggressione alle operazioni israeliane a Gaza e hanno ottenuto il sostegno nazionale e regionale per farlo.
Trovare un approccio sostenibile e a lungo termine a entrambi i conflitti sarà fondamentale per allentare le tensioni in tutta la regione e convincere gli Houthi a fermare i loro attacchi alle navi commerciali. Tali attacchi avrebbero un’utilità limitata in assenza di questi conflitti.
Queste misure non possono affrontare pienamente la minaccia che gli Houthi rappresentano per gli interessi degli Stati Uniti e per la stabilità nella regione più in generale. Ma rimangono le migliori tra le cattive opzioni, e gli Stati Uniti hanno solo cattive opzioni a causa dei loro approcci fallimentari allo Yemen negli ultimi 20 anni. Washington non deve ripetere i suoi errori.
Decenni di esperienza hanno dimostrato, ormai, che è improbabile che gli sforzi militari per sloggiare gli Houthi siano efficaci. Al contrario, potrebbero semplicemente devastare ulteriormente la vita del popolo yemenita già in difficoltà.
